历史记载，鼎是我国厦朝（禹）之子（启）的时候铸造的，在《春秋左传》中记载，夏朝初年，朝廷划分天下为九州，州为州牧。各州贡献青铜给朝廷铸九鼎，朝廷事先派人把全国各州的名山大川，形胜之地,奇异的动物画成图册，然后派精选出来的著名工匠，将这此画仿制于九鼎之身，以一鼎象征一州，所刻图形亦反映该山川名胜之处，九鼎象征九州，所以称为山河九鼎。
传说（禹）收九牧之金铸九鼎于荆山之下，以象征九州，鼎就从一般炊器发展成为传国重器，子子孙孙,世代相传,国灭则鼎迁，夏朝灭，商朝兴，九鼎迁于商都，商灭周兴，九鼎又迁于周都，历经夏，商，周都把定都或建立王朝成为“定鼎”。
鼎数在周朝时是代表不同身份的级别，称为列鼎，列鼎通常为单数，据考古发现，九鼎为诸侯，七个五个鼎是卿大夫，三个一个顶为土人级。
在周代的国君或王公大臣在重大庆典或接受赏赐时都要铸鼎，以记载盛况，世代相传。
现存于中国历史博物馆的“司母戊大方鼎”鼎内铸有“司母戊”三字，是商王为纪念他母亲“戊”而铸造的。现存于上海博物馆的大克鼎，是西周晚期一个叫“克”的大贵族为纪念祖父而铸造的。
现存于台北故宫博物馆的毛公鼎是毛公为报答天子的美德而铸造的,该宝鼎用于子子孙孙永远宝传，并而鼎内刻有（32行，499字）。
直到现在,存于北京人民大会堂常务会议厅的“人民万岁鼎”,是国家为“体现一切权力属于人民”而铸造的,也是中华民族有史而来为歌颂人民而铸造的。当时国家向全国征集方案投标,经过几十个专家的评审,数十次设计投标,选中了岭南青铜公司梁汝南雕塑大师的方案,梁汝南用了两年时间进行设计，完成了这个光荣而艰巨的任务.当时国家领导人也相应重视,曾多次了解设计情况.特别强调：这是我们中华民族的传世之宝。
